冬虫夏草又名中华虫草，又称为夏草冬虫，简称虫草。它是由肉座菌目麦角菌科虫草属的冬虫夏草菌寄生于高山草甸土中的蝠蛾幼虫，使幼虫僵化，在适宜条件下，夏季由僵虫头端抽生出长棒状的子座而形成(即冬虫夏草菌的子实体与僵虫菌核(幼虫尸体)构成的复合体)。它主要产于中国青海、西藏、新疆、四川、云南、甘肃、贵州等省及自治区的高寒地带和雪山草原。冬虫夏草是一种传统的名贵滋补中药材，有调节免疫系统功能、抗肿瘤、抗疲劳等多种功效。
规格：冬虫夏草的虫体长 3～ 5m，直径 0 3～ 0 8m，形如三眠老蚕。当然，在这一范围内，越长越粗的冬虫夏草质量越好。
足数：正品的冬虫夏草腹面有足8对，位于虫体中部的4对非常明显。子座自虫体头部生出，上部稍膨大。长可达4-7厘米，径约0.3厘米。
外形：正品的冬虫夏草掰开后有明显的纹路，虫草中间有一个类似“V”形的黑芯，有些也可能是一个黑点。这黑芯其实就是虫的消化线。
常见虫草伪品：
亚香棒虫草：又叫霍克斯虫草。子座从虫头部中央长出，不包住整个虫头；子座顶端圆形，中部四足不太突出，环纹没正品虫草那么明显，草头出现分叉的情况比较多。（正品虫草也有这种情况，但是几百条才可能看到一条分叉的，此种情况要依据其他特征识别）其它外表特征基本相同。有的亚香棒虫草虫体发白，较为好鉴别，也有黄颜色的，较为难识别。
凉山虫草：虫体粗短，表面棕黑色，环纹众多，被锈色绒毛，子座长，大大超过虫体，可达30厘米，分枝纤细而曲折，子实体头部圆满柱形或棒状。足不明显。少数“草部”顶端有分支。
新疆虫草：虫体似蚕，表面暗红色至紫红色，虫体质地较硬。子座通常无。（以上是伪品）新疆虫草的伪品较好识别。
地蚕：“虫体”呈梭形。略弯曲，环纹较少，仅3～15条。外表淡黄色。
还有一种“虫草花”，又称“北虫草”，其并非是冬虫夏草，它是人工培养的虫草子实体，培养基是仿造天然虫子所含的各种养分，包括谷物类、豆类、蛋奶类等，属于一种真菌类。与常见的香菇、平菇等食用菌很相似，只是菌种、生长环境和生长条件不同。为了提高自己的身价，商家起了一个美丽的名字，把它叫做“虫草花”，但是其并不具备冬虫夏草的任何功效，在临床上没有得到过任何效果，只可以作为一种食材，还没有被列为中药；但由于一些商家对其作用与成分进行宣传，目前这种食材，也颇有市场，被许多酒店，药店，当做冬虫夏草来使用。