化粪池是较简单的污水沉淀和污泥消化处理的构筑物，它是一种利用沉淀和厌氧发酵原理去除生活污水中悬浮性有机物的最初级处理构筑物。当建筑物所在的城镇或小区内没有集中的污水处理厂时，建筑物排放的污水在进入水体或市政排水管道前，目前一般采用化粪池进行简单处理。
生活污水中含有大量粪便、纸屑、病原虫等杂质，污水进入化粪池经过沉淀，沉淀下来的污泥经过厌氧消化，使污泥中的有机物分解成稳定的无机物，污泥需要定期清掏。污泥经化粪池发酵后可以有肥料。
污水在化粪池中的停留时间是影响化粪池的出水的重要因素，污水的停留时间取12-24h。污泥清掏周期是指污泥在化粪池内平均停留时间，一般不少于90d。
为了减少污不腐化污泥的接触时间及便于污泥清掏，一般分为双格或三格。又有单池和双池之分，有覆土和不覆土的。
化粪池宽度不得小于0.75m，长度不得小于1.0m，深度不得小于1.3m（深度系指从溢流水面到化粪池底的距离）。化粪池的直径不得小于1.0m。在其进口处应设置导流装置，格与格之间和化粪池出口处应设置拦截污泥浮渣的设施。化粪池格与格之间和化粪池与进口连接井之间应设通气孔洞。
化粪池的设置位置应便于清掏，宜设于建筑物背大街侧，靠近卫生间，不宜设在人经常停留的场所。要求化粪池距离地下取水构筑物不得小于30m，离建筑物净距不宜小于5m，距生活饮用水贮水池应有不小于10m的卫生防护净距。