几百年来，中医药界一直流传着“中药三大宝，人参、鹿茸、冬虫夏草”的说法。这三大宝中的冬虫夏草，比人参和鹿茸更加神秘，也更加富有传奇色彩，以至于大多数中国人都听说过它，却又对它所知甚少。现在，就让我们为您揭开冬虫夏草神秘的面纱。
冬虫夏草的形成
在严寒高峻的青藏高原，千百年来，蝙蝠蛾昆虫自由地生息在这里，与大多数昆虫一样，它先后历经卵、幼虫、蛹和成虫四个发育阶段，完成整个生命史约需3-4年，其幼虫历期最长，约2-3年。蝙蝠蛾科昆虫的幼虫，生活在地表下面，以植物根茎为食。幼虫在四周筑起上下相连的隧道，并随气温变化在隧道中上下移动。幼虫具有较强的耐饥饿能力和耐寒性。完成越冬的老熟幼虫在接近地面的隧道中化成蛹。蛹羽化成虫。成虫寿命较短，主要活动是寻找配偶、交配、产卵繁殖后代。
但是，如果蝙蝠蛾幼虫和一种真菌相遇，它的生命轨迹将因而改变。这种真菌就是冬虫夏草菌。冬虫夏草菌的孢子弹射出来后，随风散落在地，在雨水的作用下渗入土层中，如果孢子恰好和蝙蝠蛾幼虫遭遇，便会黏附在幼虫的口腔、气孔等一切有可能的通道侵入幼虫体内，并在幼虫的体内形成真菌菌丝。真菌菌丝充分利用幼虫体内的有机物质作为营养，直到到幼虫的生命耗尽，只留下一具被菌丝充满的皮壳。来年春天，寄居在蝙蝠蛾幼虫体内的菌丝冒出地面，逐渐长成一株深棕色的“小草”，于是冬虫夏草形成了。冬虫夏草的上部有一个头状的子座，其上生长着许多可孕的子囊壳，子囊壳弹射出无数的子囊孢子，孢子遇到蝙蝠蛾幼虫，于是又开始了新的一轮孕育冬虫夏草的过程。
冬虫夏草的生长环境
冬虫夏草主要生长在青藏高原海拔3000-5000米的山地阴坡、半阴坡的灌木丛和草甸草原。土壤类型为高山草甸土和亚高山草甸土，土壤肥沃疏松，土层深厚。严寒多雪，没有绝对无霜期，冻土时间长。
冬虫夏草的主要分布
中国冬虫夏草分布在西藏、青海、四川、甘肃、云南等五个省区，从自然地理上来说，大体上北起祁连山，南至滇西北高山，东到川西高原山地，西达喜马拉雅山的大部分地区。据估计，冬虫夏草分布面积约中国陆地面积的10%左右。其中，西藏自冶区和青海省是主要产区，两地产量占全国总产量的80%以上。此外，印度、尼泊尔和不丹也有冬虫夏草分布。不过，与中国相比，这些国家的冬虫夏草产量较少。