殡葬事业是一个古老而又全新的行业。
说它老，是古来就有，如杠业、纸札业、棺材店、墓地等；说它新，是服务场所、服务内容、服务方式等都与过去不同。现代中国殡葬业，是东西方文化交流的产物，是社会文明进步的一个标志。19世纪中叶以后，随着国际交往的扩大，贸易往来的增多，文化交流的频繁，我国沿海的大城市出现了为居民大众办理丧事服务的场所——公墓和殡仪馆。但是，这种新兴的殡葬行业没有被广大人民群众所接受，直到全国解放也没有发展起来。中华人民共和国的成立，揭开了我国历史的新篇章。
从新中国成立到现在，殡葬事业已有了50多年的发展历史。在此期间，根据它的进展历程，可分作四个阶段：
1.公墓公葬
这个阶段从新中国成立到1956年。随着全国解放，特别是城市的解放，各地民政部门接受旧社会遗留下来的公墓。对于公亩的管理使用，仍然沿袭旧时代的做法，出售墓穴，埋葬遗体。在社会上，以棺材店为依托的杠业依然存在。丧葬用品市场仍操纵在个体经营者手里。直到今日，在一些地方仍存在这种状况。
2.兴办火葬场（现有殡仪馆的前身）
这个阶段从1956年到1966年。1956年，在一次中央工作会议上，毛泽东等老一代无产阶级革命家倡导火葬，拉开了我国殡葬改革和殡葬事业发展的序幕。国家根据推行火葬的需要，大力兴办火葬场。先从大、中城市做起，进而到小城市和县城纷纷建立火葬场。截至1966年，全国共建立火葬场87个，在社会主义改造时期，又改造旧的杠业，吸收其中一部分人为火葬场职工，建立殡葬服务职工队伍，当时，对社会上的殡葬事宜实行统一管理，提倡文明新丧葬礼，改革旧的丧葬礼习俗。
3.超常发展时期
这个阶段从1966年到1976年。“文革”期间殡仪馆（火葬场）建设得到了超常规发展，数量增加得很快，但是也带来建设质量不高，改革超前的问题。
4.新的发展时期
这个阶段从1978年到现在。党的十一届三中全会以后，殡葬工作走上了健康发展的轨道。国家制定了殡葬管理法规，保证改革的持续发展；按照两个效益并重的原则，进行了殡葬事业经营管理的重大改革，使殡葬事业的面貌大为改观；改革开放政策的实施，社会主义市场经济的确立，给殡葬事业注入了极大的活力，使全行业正在实现四项转变：
（1） 从行政管理向经营服务型转变
殡葬事业单位建立之初，主要是为推行火葬而设，是民政部门附属的一个行政性的事业单位。这些单位的人财物和经营活动的权力，几乎全部集中在民政局手中。他们的业务活动，基本上靠上级对下级的行政命令和下级对上级的负责原则来进行的，内无利益的驱动，外无竞争的压力，使殡葬事业办得很不景气。1983年，在民政部召开的殡葬工作经验交流会上，提出实行经营承包制，要求殡仪服务转轨变型，使殡葬事业单位由行政管理型转变为经营服务型，实行社会效益和经济效益并重的原则，推动殡葬事业单位的发展。
（2） 从单项服务向系列服务转变
火葬场建立之初，只着眼于火化。为满足实行火葬的需求，仅提供运尸、火化和骨灰寄存。这样的简单化服务，极大地限制了殡葬事业的发展。改革开放后，解放了人民的思想，扩大了视野，殡葬事业打破陈规，以满足丧主群众的丧葬消费需求为准则，大力开发服务项目，扩宽服务领域，逐步实行了系列化“一条龙”服务，促进了社会效益和经济效益的不断提高。
（3） 从封闭向开放转变
我国的殡葬事业单位是以行政区域建立的，而且多数建设在边缘地带，交通不便、信息不灵，单位之间也很少往来。改革开放以后，打破了这种封闭状态，单位之间加强了联系，开展了互相交流学习活动，有些单位通过出国考察参观访问，增进了国际交流和合作。同时，一些殡葬事业单位以设置服务站或销售点等方式使殡仪服务社区化，既方便了群众、开拓了市场，也推动了殡仪服务走出馆内，向社会开放。
（4） 从粗放型向集约型转变
我国殡葬事业单位起步晚、基础差、人员素质不高，长期处于粗放经营的状况。改革开放以来，随着经济建设的快速增长和人民群众物质文明和精神文明水平的提高，对丧葬消费也提出了新的要求。为了适应这种需求，殡葬事业单位一方面抓人员素质的提高，引进人才、加强培训，提高职工的业务技术水平。并实施规范化服务，促进殡仪职工由体力型向智力型转变；另一方面加快殡仪馆的改造步伐，增加不同档次的服务设施，购置具有现代先进水平的设备，绿化美化环境，促进殡仪服务科技含量的不断提高。这样，通过经营服务条件和环境的不断优化，更好地为人民群众提供服务。
总之，在四个转变的推动下，我国殡葬事业正在不断发展壮大，已成为民政经济中不可忽视的一个重要组成部分和一支重要力量。