作为全球最受注目的新一代光源，LED因其高亮度、低热量、短命命、无毒、可回收再应用等优点，被称为是21世纪最有开展前景的绿色照明光源。
从1962年第一只红光半导体发光二极管诞生起，人们不断开发出橙、黄、绿等多种单色LED，并用于各种信号指示、标识、数码显示，逐步发展到小型LED显示屏等。它利用固体半导体芯片作为发光材料，当放出过剩的能量，引起光子发射，产生可应用半导体PN结发光源制成的LED，问世于20世纪60年代初，1964年红色发光二极管首先研发成功，黄色LED随之出现。
全球第一款商用发光二极管（ LED）是在1965年用锗材料作成的，其单价为45美元。随后不久，Monsanto和惠普公司陆续推出了用GaAsP材料制作的商用化LED。这比一般60～100W白炽灯的151m低得多1991年业用MOCVD外延生长四元系材料，开发出高亮度发光二极管；1994年在GaN基片上研制出第一只蓝色的发光二极管；1997年通过蓝光激发荧光粉，做出第一只白光LED；2001年用紫外光激发荧光粉做成了白光LED。